海上集装箱运输，又称箱运化运输，是国际贸易货物运输最重要的运输方式。国际标准集装箱规格为宽8英尺，高8英尺、长则有20英尺、30英尺、40英尺几种。铁路集装箱形式进行的货物运输，是铁路货物运输的种类之一，列车为集装箱列车。
1853年美国铁路企业开始办理集装箱运输，但由于各部门使用的厢型不同，管理分散，未得到发展。第二次世界大战时期，美国为了安全、迅速而简便地输送军用物资，大量采用集装箱运输。战后各国相继发展了铁路集装箱运输。
中国铁路集装箱运输重点是解决铁路零担货物运输，主要采用1吨和5吨通用集装箱。随着铁路集装箱运输和拖车式集装箱运输的发展，铁路集装箱运输组织工作也获得新的发展，编开了集装箱定期直达列车和集装箱专用列车，双层集装箱列车。
集装箱运输有很多优点，如便于港口作业机械化，从而提高装卸效率，大大缩短船舶在港时间，加快船舶周转率，能节省包装费用，减少货损，并有利于不同交通线路和运载工具的衔接，开展门到门运输等。集装箱运输兴起于本世纪30年代，发达于战后。海上集装箱运输的出现，使集装箱运输蓬勃发展。